‘Dit succes… dat kan eigenlijk niet’

Met moeder een appeltaart bakken en vervolgens naar een tv-uitzending van Cas Spijkers kijken. Blijer kon je Dennis Coppens in zijn jonge jaren niet maken. Nu runt hij samen met zijn vrouw Ellen De Ambachterie, Zeelands trots als het om heerlijke kroketten en bitterballen gaat.

De passie voor lekkere kroketten begon bij zijn eerste werkgever, Restaurant De Boeg in Breskens. “Daar heb ik kroketten leren maken”, legt Dennis uit. “De garnalen kwamen vers binnen, werden direct gekopt en vervolgens maakten we er heerlijke garnalenkroketten van. Sindsdien heb ik altijd mijn eigen kroketten gemaakt.”

Bam

Zoals dat gaat met een passie, was Dennis hier ieder vrij uurtje van de dag mee bezig. Ergens in zijn achterhoofd begon het idee te sluimeren dat hij hier meer mee wilde doen, iets voor zichzelf wilde beginnen. Ellen weet zich het moment waarop hij de knoop doorhakte nog goed te herinneren. “We keken tien jaar geleden naar het vuurwerk in Knokke en ineens, uit het niets, zei hij: ‘Ik wil voor mezelf beginnen’. Bam, dat was het.”

Van thuis naar 4 loodsen

Ellen vond het meteen een goed idee. “Als je een droom hebt, moet je hem zeker najagen.” Dat was precies wat Dennis deed. “Ik heb er geen studies of marktonderzoeken op losgelaten, ik ben er gewoon vol voor gegaan.” Waar Dennis thuis in de keuken bouillons en kroketten begon te maken voor restaurants, vrienden en bekenden, breidde zijn jonge bedrijf zich snel uit. Binnen een paar jaar zat ‘Smaak van IJzendijke’, zoals het bedrijf in de beginjaren heette, al in een loodsje in Oostbrug. Nu zijn het er al vier.

6 miljoen

Deze vier loodsen bieden inmiddels ook al niet meer voldoende ruimte voor het almaar groeiende bedrijf. De Ambachterie, de nieuwe naam die de lading ook buiten Zeeuws-Vlaanderen beter dekt, heeft inmiddels al 10 personeelsleden en maakt ruim 6 miljoen kroketten en bitterballen per jaar voor meer dan zeshonderd horecabedrijven in Zeeland en België. “Ik snap het soms nog steeds niet”, zegt Ellen. “Hoe we dit in tien jaar tijd voor elkaar hebben gekregen. Dit succes… dat kan eigenlijk niet, maar het gebeurt wel.”

Groei

En klaar is het nog lang niet. De Ambachterie groeit uit zijn voegen. Ellen: “We merken dat we handjes en ruimte te kort komen om aan de vraag van onze klanten te voldoen. Leuke verzoeken om een kroket of bitterbal op maat te maken, moeten we regelmatig afwijzen. We zijn dan ook al druk doende met extra mensen aannemen en bekijken ook de mogelijkheden van een ander pand. Hier keuzes in maken, blijft echter lastig want het aantal opdrachten stijgt, maar je kosten stijgen mee.”

Tijd voor een frisse blik

Dit soort groei-uitdagingen bespreken Dennis en Ellen sinds vorig jaar met WEA Zeeland. “Na tien jaar bij onze vorige accountant vonden we het tijd worden voor een frisse blik en vernieuwend advies richting de toekomst”, legt Dennis uit. “Dat hebben we in WEA gevonden. Het voelt als een nieuwe start voor ons bedrijf. Stefan Krijnen kijkt echt kritisch mee in verbetermogelijkheden. Dat heeft ons al belangrijke inzichten gegeven, zeker ook op het vlak van productiekosten. Dankzij WEA hebben we al een flinke efficiëntieslag kunnen maken in ons productieproces.”

Sneltrein

“Stefan heeft ons voor onze Belgische tak ook in contact gebracht met een accountant in Maldegem, Titeca Accountancy”, vult Ellen aan. “En Niels Koster helpt me regelmatig verder als ik vragen heb over bijvoorbeeld de kwartaalrapportage of personeelszaken. We zijn blij dat we de stap naar WEA hebben gezet. Dit hebben we in 2020, in de coronaperiode gedaan. Dat was het enige positieve aan heel deze periode: dat je even de tijd hebt om bij je bedrijf stil te staan.” “Ja, precies”, beaamt Dennis. “Je zit al tien jaar in een sneltrein en af en toe is het goed om even bij een station uit te stappen. Dat hebben we samen met WEA gedaan en dat heeft ervoor gezorgd dat we nu staan waar we staan.”

Blijven verrassen

Van stilstaan is echter geen sprake. “We zijn altijd bezig met nieuwe ideeën en nieuwe smaken. Zo brachten we al een eigen, interessant geprijsde tapaslijn uit voor de horeca met mini-kroketjes in bijzondere smaken zoals ‘Beer & Chicken’, ‘Kaas & Mosterd’ en ‘Spicy Chorizo’. Regelmatig komen we met nieuwe smaken uit zodat onze horecaklanten ook hun klanten kunnen blijven verrassen met unieke kroketten en bitterballen.”

Testpanel

Een nieuwe smaak ontwikkelen kan soms maanden in beslag nemen. En als hij er is, moet hij nog goedgekeurd worden door een kritisch panel: dochtertje Lieke en zoontje Stijn. “Ze lusten gelukkig veel”, aldus Ellen. “Maar ze kunnen door ons bedrijf niet meer normaal op restaurant. Zodra ze een kroket zien, roepen ze: ‘Die zijn van jullie!’ Ze hebben ook eigen favorieten. Lieke kun je wakker maken voor de Kaas & Mosterd kroket en Stijn voor alle kroketten met vlees.”

Genieten

De favorieten van Ellen en Dennis? Scampi-knoflook en Vlaamse garnalen. Maar waar ze nog het meest van genieten, is anderen blij maken met hun product. “Ooit willen we door heel Nederland en België onze kroketten hebben liggen, zodat iedereen onze passie kan proeven”, zegt Dennis. We geloven dat het gaat lukken ook!

PROEF, EET, GENIET EN BELEEF DE AMBACHT! 
https://www.deambachterie.nl/